Die Gruppenphase der Champions League wurde am Mittwochabend abgeschlossen, bevor am Montag das Achtelfinale ausgelost wird.
Unter den Gruppensiegern befinden sich mit Manchester City, Chelsea und Tottenham drei englische Klubs und auch Liverpool ist noch im Rennen um den zweiten Platz.
Aber auch in anderen Gruppen gab es Überraschungen: Barcelona und Atletico Madrid schieden aus dem Wettbewerb aus, und der belgische FC BrüggeClub Brugge schaffte es entgegen aller Erwartungen, sich durchzusetzen.
Vom schmerzhaften Ausscheiden zweier der grössten Klubs der Liga bis hin zu Lionel Messis magischer Rückkehr mit Paris Saint-Germain - wir blicken auf einige der herausragenden Ereignisse der Gruppenphase zurück.
Spaniens Schmerz über das Ausscheiden von Barca und Atletico
"Nacht des Schreckens", so lautete das Titelblatt der Madrider Sportzeitung AS, nachdem Atletico Madrid und Barcelona in der vergangenen Woche innerhalb weniger Stunden aus der Champions League geflogen waren.
Der FC Barcelona war der Erste, der sein Schicksal besiegelte, ohne auch nur einen Ball gekickt zu haben. Der 4:0-Sieg von Inter Mailand gegen Viktoria Pilsen im Vorspiel sorgte dafür, dass Barcelona auf Bayern München traf und anschliessend eine 0:3-Niederlage einstecken musste.
Cheftrainer Xavi beklagte später die Fehlentscheidungen in den vorangegangenen Spielen der Gruppe C. "In der Gruppenphase sind uns alle möglichen Dinge passiert", sagte er. "Es war grausam für uns."
Doch andere, darunter der 19-jährige Mittelfeldspieler Pedri, einer der wenigen Spieler, die aus Barcelonas miserabler Gruppenphase mit etwas Anerkennung hervorgingen, sagten es, wie es war.
"Natürlich ist es eine Niederlage", sagte er nach der Demütigung durch die Bayern. "Barca muss aus der Gruppe ausscheiden, und zwar deswegen, weil wir es nicht verdient haben. Nachdem wir gesehen haben, was heute passiert ist, ist es klar, dass wir nicht bereit sind, in der Champions League zu spielen."
Pedris Kommentare spiegeln die nackte Realität dessen wider, wie tief der fünfmalige Sieger gefallen ist, aber die Europa League ist mehr, als der La-Liga-Rivale Atletico, Champions-League-Finalist von 2014 und 2016, nach dem letzten Platz in der Gruppe B in Aussicht haben kann.
Wenn das Ausscheiden Barcelonas schon schmerzhaft war, was ist dann erst mit dem von Atletico?
In der vergangenen Woche brauchte man gegen Bayer Leverkusen unbedingt einen Sieg, kam zweimal nach einem Rückstand noch zu einem 2:2-Ausgleich und konnte sich dann nach dem Schlusspfiff über einen Elfmeter freuen, der durch eine VAR-Kontrolle vergeben wurde.
Als die Uhr im Wanda Metropolitano 99 Minuten anzeigte, wurde der Elfmeter von Yannick Carrasco abgewehrt, und der Schuss von Reinildo wurde über die Latte abgewehrt, nachdem Saul Niguez den Abpraller gegen die Latte geköpft hatte.
Diese überraschenden Ereignisse bildeten den Abschluss eines für den spanischen Fussball trostlosen Abends. Da auch Sevilla in der Gruppe G scheiterte, bleibt einer Nation, die vor nicht allzu langer Zeit noch Europa dominierte, nur Real Madrid als einziger Vertreter in der K.o.-Runde.
Englische Mannschaften zeigen Stärke der Premier League
Während ihre spanischen Konkurrenten eine schwierige Gruppenphase durchliefen, kamen die vier englischen Mannschaften alle weiter und unterstrichen damit den Status der Premier League als stärkste europäische Liga, deren Vereine über eine weitaus grössere Finanzkraft verfügen als ihre Konkurrenten auf dem Festland.
Liverpool, der Vizemeister der letzten Saison, schien nach der 1:4-Niederlage gegen Napoli im Diego-Armando-Maradona-Stadion in Gefahr zu sein. Dieses Ergebnis kostete zwar den ersten Platz in der Gruppe A, doch der Einzug ins Achtelfinale verlief dank fünf Siegen in Folge reibungslos.
Chelseas Gruppenphase verlief nach einem ähnlichen Muster.
Die 0:1-Niederlage gegen Dinamo Zagreb war das letzte Spiel von Thomas Tuchel, dem ein Unentschieden gegen RB Salzburg an der Stamford Bridge folgte.
Diese anfänglichen Schwierigkeiten waren am Ende jedoch nur noch eine ferne Erinnerung, denn mit einem 2:1-Heimsieg gegen Dinamo am Mittwochabend sicherte man sich den ersten Platz, genau wie Manchester City, das die Gruppe G mit einem Fünf-Punkte-Vorsprung auf Borussia Dortmund abschloss.
Tottenham war die einzige Mannschaft, deren Situation bis zum Schluss prekär blieb, aber das änderte sich mit dem überraschenden Siegtreffer von Pierre-Emile Hojbjerg in der Nachspielzeit gegen Marseille, der sie als Sieger der Gruppe D über Eintracht Frankfurt ins Achtelfinale brachte.
Mignolet hilft Brügge, Geschichte zu schreiben
"Jeder, der das vorhergesagt hätte, wäre im Irrenhaus gelandet", sagte FC Brügge Manager Carl Hoefkens am Dienstag.
Der 44-Jährige, ein ehemaliger Verteidiger, der in seiner aktiven Zeit bei Stoke City und West Brom spielte, hatte den belgischen Meister gerade durch das letzte Spiel einer triumphalen Gruppenphase geführt. Es sagte viel darüber aus, wie sehr sie sich selbst übertroffen hatten, dass diese Aussage mit einem Hauch von Bedauern verbunden war.
"Ich habe meinen Spielern gesagt, dass ich eine leichte Enttäuschung verspüre", sagte er über den zweiten Platz und nicht über den Gruppensieg, da ein torloses Unentschieden gegen Bayer Leverkusen Porto den Sprung nach oben ermöglichte.
"Aber das wich schnell der Erkenntnis, dass wir etwas ganz Besonderes erreicht haben."
Brügge galt als das mit Abstand schwächste Team in der Gruppe B, in der Atletico Madrid, Porto und Leverkusen um die Qualifikationsplätze kämpfen sollten, doch bemerkenswerterweise sicherten sie sich den Platz im Achtelfinale bereits zwei Spiele vor Schluss.
Sie gewannen ihre ersten drei Spiele ohne Gegentor, besiegten Porto im Dragao-Stadion mit 4:0 und Atletico zu Hause mit 2:0, holten aus sechs Spielen 11 Punkte und blieben fünf Mal ohne Gegentreffer - gemeinsam mit Bayern München die meisten in der Gruppenphase.
Der ehemalige Liverpooler Torhüter Simon Mignolet hat mit nicht weniger als 30 gehaltenen Bällen die meisten Tore in der Gruppenphase gehalten und dafür gesorgt, dass Brugge sechs Tore weniger kassiert hat, als es nach der Torschussbilanz nötig gewesen wäre.
Der historische Erfolg - historisch deshalb, weil Brugge noch nie zuvor die K.o.-Phase der Champions League erreicht hatte - ist jedoch nicht nur eine Geschichte von überragenden Torhütern. Diese Brügger Mannschaft kann auch spielen. Alle drei Mannschaften aus Porto, Atletico und Leverkusen können das bezeugen.
Die Mannschaft verfügt über Erfahrung und die ehemaligen Verteidiger Denis Odoi und Dedryck Boyata von Fulham und Manchester City sorgen dafür, dass Mignolet nicht der einzige Name ist, der den Zuschauern in der Premier League ein Begriff ist.
Mit Raphael Onyedika, Kamal Sowah, Ferran Jutgla, Abakar Sylla, Bjorn Meijer, Tajon Buchanan und Andreas Skov Olsen stehen nicht weniger als sieben Spieler in der Startelf, die 23 Jahre oder jünger sind.
Sie sind nicht unter den letzten 16, um die Zahlen auszugleichen.
"Wir werden sehen, was die Auslosung ergibt, aber mit diesen fünf Unentschieden haben wir bewiesen, dass wir stabil sind", so Hoefkens. "Wir glauben an unsere Qualität. Wir können es jeder Mannschaft schwer machen."
Napoli’s 'Kvaradona' der Star des Spiels
Napoli’s Khvicha Kvaratskhelia kann Jürgen Klopp zu seiner wachsenden Liste von Bewunderern hinzufügen.
"Er ist wirklich gut, der Junge", sagte der Liverpooler Trainer am Dienstagabend. "Wirklich schnell. Wenn er den Vorteil des ersten Moments hat, dann ist er schon weg. Er ist frech, er kann nach innen gehen, er geht nach aussen, das macht ihn immer schwierig. Ein guter Spieler."
Kvaratskhelia war vor dieser Saison nicht sehr bekannt. Zumindest nicht ausserhalb Russlands, wo er zuvor für Lokomotiv Moskau und Rubin Kasan gespielt hatte, und auch nicht in seinem Heimatland Georgien, wo er mit seinen erst 21 Jahren schon lange als nationale Ikone gilt.
Das änderte sich jedoch mit seinem 10 Millionen Euro teuren Wechsel zu Napoli in diesem Sommer.
Mit seinen beeindruckenden Leistungen hatte er Napoli bereits an die Spitze der Serie A geführt. Jetzt hat er dem Team geholfen, als Sieger der Gruppe A vor Klopps Liverpool die K.o.-Phase der Champions League zu erreichen.
Er ist der Star des Wettbewerbs, und sein überragendes Talent und sein anarchischer Spielstil haben ihm den Spitznamen "Kvaradona" eingebracht, in Anlehnung an den Mann, nach dem das Stadion von Napoli heute benannt ist.
Solche Vergleiche können einem Spieler schwer zu schaffen machen, aber nicht Kvaratskhelia. Dieser Spieler demontierte Liverpool gleich bei seinem ersten Auftritt in der Champions League und beendete die Gruppenphase mit zwei Toren und drei Assists in fünf Spielen, zusätzlich zu seinen sechs Toren und fünf Assists in der Serie A.
Napoli wird es nicht leicht haben, ihn zu behalten. Doch bevor man darüber nachdenkt, wo er letztendlich landen wird, sollte man ihn einfach geniessen und sich an einem Spieler erfreuen, der aus dem Nichts kommt und die grösste Bühne zum Leuchten bringt.
Messis alte Magie bleibt bestehen
Es scheint aussergewöhnlich, dass Lionel Messi seit 2015 immer noch keine Champions-League-Siegermedaille gewonnen hat, aber könnte dies das Jahr sein, in dem sich das ändert? Nach einer verhaltenen Debütsaison bei Paris Saint-Germain, wenn auch nur nach seinen astronomisch hohen Massstäben, kommt der kleine Argentinier wieder in Schwung.
Mit vier Toren und vier Assists beendet er die Gruppenphase mit der zweithöchsten Trefferquote des Wettbewerbs hinter seinem Teamkollegen Kylian Mbappe. In der Ligue 1 hat er in 12 Spielen weitere sieben Tore und 10 Assists beigesteuert.
Messi wird nächstes Jahr 36 Jahre alt. Gerüchte über einen möglichen Wechsel zu Inter Miami am Ende der Saison machen die Runde. Aber seine Leistungen in der Champions League haben PSG erneut in die K.o.-Runde gebracht, und angesichts der bevorstehenden Weltmeisterschaft hat man das Gefühl, dass der grossartige Mann noch einige unerledigte Dinge erledigen möchte, bevor er geht.
Die Champions League hat PSG in den letzten Jahren nichts als Herzschmerz gebracht. Aufgrund eines ungünstigen Torverhältnisses verlor man am Mittwochabend sogar den ersten Platz in der Gruppe H an Benfica, obwohl man im letzten Spiel Juventus Turin besiegte.
Aber wenn Messi seine alte Magie wieder heraufbeschwört, hat man das Gefühl, dass das Schicksal seine aussergewöhnliche Karriere auf ein glanzvolles Finale zusteuern könnte.
Juve erleidet Demütigung
Für Juventus Turin, das sich in den letzten acht Saisons zweimal in Folge für das Achtelfinale qualifiziert hat und in dieser Zeit zweimal das Finale erreichte, hätte die Gruppenphase kaum schlechter laufen können.
Mit nur drei Punkten aus den sechs Spielen der Gruppe H ist es ein Wunder, dass man sich überhaupt für die Europa League qualifiziert hat. Die Schmach, ganz aus Europa auszuscheiden, blieb dem Verein aufgrund der besseren - oder besser gesagt: weniger schlechten - Tordifferenz gegenüber Maccabi Haifa erspart.
Die grösste Demütigung war die 0:2-Niederlage gegen den israelischen Meister Anfang des Monats. Zwar gelang ein Heimsieg, doch alle anderen Spiele gegen Benfica und Paris Saint-Germain endeten auf die gleiche Weise.
Max Allegri hält dennoch an seinem Job fest und hofft, dass seine Spieler ihre Frustration in ihre Leistungen in der Serie A (derzeit Platz sieben) und in die bevorstehende Europa League-Kampagne einfliessen lassen.
"Wir sollten wütend sein und uns sofort wieder an die Arbeit machen", sagte er nach der 1:2-Niederlage gegen PSG am Mittwoch. Er hat natürlich Recht, aber es wird einige Zeit dauern, bis die Narben dieser katastrophalen Champions-League-Kampagne verheilt sind.
