Das Rennen um die EFL war noch nie so eng wie heute - die Rufe nach drei Vereinen, die in die englische League Two aufsteigen, waren noch nie lauter. Am Ostermontag werden über 10.000 Fans den Racecourse Ground für das grösste Spiel in der Geschichte der Non-League füllen, wenn Wrexham den Tabellenführer Notts County empfängt.
Die beiden Mannschaften haben sich die ganze Zeit über die Tabellenspitze geteilt und Woche für Woche neue Standards gesetzt. Beide haben 106 Tore geschossen und damit den bisherigen Ligarekord von 103 übertroffen. Wrexham hat mit 31 die meisten Siege eingefahren, ein weiterer Rekord, den beide Mannschaften übertreffen werden. Sie sind sechs Punkte davon entfernt, den Rekord von Crawley (105) zu brechen.
Es gibt nur wenig, was zwei Vereine trennt, die verzweifelt versuchen, ihre Abwesenheit in der englischen Football League zu beenden. Wrexham ist seit 2008 in der Non-League. Notts County ist das erste Gründungsmitglied der Liga seit 161 Jahren, das 2019 abgestiegen ist. Irgendetwas muss bei diesem Duell an der Tabellenspitze passieren.
"Wie aufregend ist es, bedeutende Spieler zu haben, Spieler, die in unglaublicher Form sind, mit Hollywood-Besitzern und einem berühmten Club in Notts County", sagte Notts County-Boss Luke Williams, dessen einzige vorherige Erfahrung im Management mit Swindon 2017 mit dem Abstieg in Liga Zwei endete. "Es gibt viele Zutaten für eine tolle Geschichte und grosses Theater."
Wrexham hatte bereits am Karfreitag die erste Niederlage hinnehmen müssen, als ihre 28 Spiele andauernde ungeschlagene Serie mit einer 1:3-Niederlage beim FC Halifax Town ein jähes Ende fand. Die letzte Niederlage gab es im Oktober gegen Notts County.
Derweil hat sich der Titelrivale mit einem eiskalten 3:0-Sieg gegen Wealdstone aufgrund der besseren Tordifferenz an die Tabellenspitze gesetzt und damit die Spannung auf das Spiel am Montag erhöht. Wrexham hat allerdings ein Spiel weniger absolviert. Bezeichnenderweise ist das Titelrennen in beiden Händen.
Die Miteigentümer von Wrexham, Ryan Reynolds und Rob McElhenney, haben nicht nur den Bekanntheitsgrad des Klubs durch ihre Dokumentation 'Welcome to Wrexham' erhöht, sondern auch den des Non-League-Spiels. Sie haben Millionen in das Spielerbudget gesteckt, um einen Kader zu schaffen, der gut genug ist, um in der League Two um den Titel zu kämpfen, und um den Racecourse Ground zu verbessern.
"Bei der Rekrutierung haben wir sehr hart gearbeitet, um die richtigen Leute in den Club zu holen", sagte Wrexham-Boss Phil Parkinson, der seit seiner Ernennung im Jahr 2021 27 neue Verträge ausgehandelt hat. "Leute wie Elliot Lee, Jordan Tunnicliffe, Ben Tozer und eine ganze Gruppe von Spielern, die die Armbinde tragen könnten und sehr reif sind in der Art und Weise, wie sie ihre Sache angehen. Und das überträgt sich."
Der finanzielle Aufwand erfordert den Aufstieg, der Druck auf sie ist stärker. Die reine Anwesenheit der Miteigentümer kann ein Störfaktor sein."
"Die Mentalität und die Unnachgiebigkeit - und all diese Worte - machen den Jungs Freude, wenn die Eigentümer kommen, aber sie dürfen uns nicht von unserem Fokus abbringen", sagte Parkinson, der ehemalige Manager von Sunderland, Bolton, Bradford und Charlton. "Das Niveau im Training ist wirklich gut. Die Gruppe ist sehr zielstrebig und entschlossen."
An Kleingeld mangelt es der Grafschaft auch nicht, obwohl die Eigentümer, die dänischen Brüder Alexander und Christoffer Reedtz, ihr Analyseunternehmen Football Radar genutzt haben, um Talente wie Ruben Rodrigues zu verpflichten, seit sie den Verein 2019 übernommen haben. Der 26-jährige offensive Mittelfeldspieler kam 2020 vom niederländischen Zweitligisten FC Den Bosch und hat in dieser Saison bereits 17 Ligatore erzielt.
Aber die beste Investition waren die 50.000 Pfund, die sie für den Stürmer Macauley Langstaff aus Gateshead ausgegeben haben. Der 26-Jährige hat mit 41 Toren den National League-Rekord für die meisten Tore in einer Saison gebrochen - und er schiesst keine Elfmeter.
Langstaff hat in der vergangenen Saison 28 Mal für Gateshead getroffen, doch erst 2020 wurde er von York freigestellt, nachdem er zuvor an Bradford Park Avenue und Blyth Spartans ausgeliehen war. Jetzt ist er das begehrteste Talent ausserhalb der EFL seit Jamie Vardy.
Wrexham hat natürlich seine eigene Torjäger-Sensation. Paul Mullin hat 34 Ligatore erzielt - 43 in allen Wettbewerben, darunter vier Hattricks. Die Fans von Notts County weisen schnell darauf hin, dass er im Elferschiessen ist. Mullin war 2021 Torschützenkönig in der League Two, als Cambridge den Aufstieg schaffte, opferte aber seinen Ligastatus für die Wrexham-Revolution.
Dann ist da noch Ben Foster, der seinen Ruhestand opferte, um letzten Monat zu unterschreiben. Eine Verletzung des Wrexham-Torhüters Rob Lainton lockte den ehemaligen Torhüter von Manchester United und England zurück ins Spiel.
Notts County trauert immer noch um den plötzlichen Tod des Geschäftsführers Jason Turner vor weniger als zwei Wochen. Beim Spiel am Karfreitag wurde ihm Tribut gezollt und der Verein ist entschlossen, sein Vermächtnis mit dem Aufstieg zu ehren.
Der Zweitplatzierte der National League zieht in ein Playoff-Halbfinale ein, während der Vierte auf den Siebten und der Fünfte auf den Sechsten im Viertelfinale trifft.
Wie denken Parkinson und Williams darüber, dass sie den Titel möglicherweise nicht holen werden?
"Wir haben in einer Mannschaftssitzung ganz offen darüber gesprochen, dass ich nicht glaube, dass jemals ein Spieler in einem offenen Bus gesessen hat, der geschmollt hat, weil er den Titel nicht gewonnen hat", sagte Williams.
"Während wir natürlich den brennenden Wunsch haben, an der Spitze zu stehen, ist unser ultimatives Ziel der Aufstieg. Wir haben zwei wunderbare Gelegenheiten, das zu tun. Wir sind in Reichweite des ersten Platzes und dann haben wir garantiert die Möglichkeit, über das Play-off-System aufzusteigen. Wir müssen das so sehen."
Parkinson sagte: "Keines der beiden Teams will in die Play-Offs, so einfach ist das. Das Ziel ist es, den Job zu Ende zu bringen. Wenn wir in den Play-offs landen, werden wir damit umgehen, wenn es so weit ist. Wir haben uns in eine grossartige Position gebracht und jetzt ist jeder bereit, die Saison auf eine sehr starke Weise zu beenden."
