Ohne Xhaka keine Stabilität

Da stockte Sunderland-Coach Régis Le Bris am vergangenen Samstag wohl der Atem und schnellte sein Puls in die Höhe. Im Spiel gegen Bournemouth wurde «sein» Captain Granit Xhaka nach rund einer Stunde übel von Tyler Adams attackiert und blieb einen Moment liegen. Der Schweizer war am linken Knöchel getroffen worden, also genau an der Stelle, an der er sich Mitte Januar verletzt hatte. Die Folge war damals eine Zwangspause für den Mittelfeldspieler gewesen – und eine sportliche Dürreperiode für seinen Arbeitgeber.

Vier Spiele verpasste Xhaka verletzt, ehe er am 22. Februar gegen Fulham wieder zu einem zwanzigminütigen Teileinsatz kam. Die Bilanz von Aufsteiger Sunderland in dieser mehr oder weniger Xhaka-losen Zeit? Fünf Matches, vier Niederlagen, nur ein Sieg gegen Burnley und das Zurückfallen in der Tabelle von Rang 9 auf den zwölften Platz.

Am vergangenen Samstag stand Captain Xhaka erstmals wieder in der Startformation seines Teams und führte es immerhin zu einem Remis gegen Bournemouth. Mit Xhaka war der Denker und Lenker auf dem Platz zurück, er zog im Spielaufbau die Fäden, dirigierte und strukturierte das Spiel seines Teams. Es ist eine Qualität, die jeder Mannschaft gut tut. Das weiss auch sein Trainer Régis Le Bris.

«Granit steht für Ehrgeiz, das richtige Verständnis und Ruhe. Es ist nicht immer spektakulär, aber es geht viel um Konstanz, unabhängig vom Ereignis oder vom Gegner. Wir spielen auswärts gegen Chelsea? Wir können gewinnen, wenn wir daran glauben. Wir spielen zu Hause gegen ein Team in Schwierigkeiten? Wir müssen gewinnen und konstant bleiben», sagte Le Bris kürzlich in einem Interview über seinen Teamleader.

Der französische Trainer wies auch auf den Unterschied hin, der entsteht, wenn Xhaka auf dem Platz fehlt, und erwähnte dabei die 1:3-Niederlage gegen West Ham United, als Xhaka aufgrund der Knöchelverletzung passen musste. «Wenn der Captain fehlt, verändern sich Unterstützung und Motivation der Mannschaft. Die Reaktion nach dem Gegentor war nicht richtig und die Energie war geringer. Wenn man einen erfahrenen Spieler wie Xhaka auf dem Platz hat, ist er wie ein Licht, und das Team folgt dieser Energie», so Le Bris. Xhaka sein ein natürlicher Leader, ein zukünftiger Coach und gehe mit dem Motto «Leadingy by Example» voran.

Im defensiven Mittelfeld spielt Xhaka normalerweise an der Seite von Noah Sadiki. Sie bilden eines der besten Duos der Premier League auf ihrer Position. «Ich denke, sie sind gute, vielseitige Spieler und gut mit dem Team verbunden. Wenn man eine starke Säule wie Granit Xhaka hat, wirkt sich das positiv auf die gesamte Dynamik der Mannschaft aus», so Le Bris.

Granit Xhaka als Spiritus Rector seines Teams, dessen Wert nicht hoch genug eingeschätzt werden kann. Das war auch schon an seinen beiden letzten Stationen Leverkusen und Arsenal der Fall, wo seine Coaches von ihm schwärmten. Xabi Alonso nannte ihn einen seiner wichtigsten Spieler beim Gewinn des Meistertitels 2024 mit Leverkusen einen «echten Krieger» und einen «Aggressivleader, der immer an seine Grenzen geht». Zudem sei Xhaka nicht nur spielerisch wichtig, sondern auch als Führungsfigur:«Er ist ein wahrer Leader – auf und neben dem Feld. Er hat einen grossen Einfluss, auch auf die jungen Spieler.»

Ähnlich positiv tönt es von Mikel Arteta, der bei Arsenal mit Xhaka zusammengearbeitet hat. «Er hat mich als Trainer besser gemacht. Er hat uns geholfen, uns weiterzuentwickeln und als Team und Verein zu verbessern.» Er sehe ihn als jemanden mit grosser Persönlichkeit, als jemanden, der den Geist der Mannschaft verändern könne. Und: «Für mich war Granits Einfluss entscheidend – wirklich, wirklich wichtig auf allen Ebenen, für das Team und für den Verein.»

Wie wichtig Xhaka für die Stabilität und die Performance seines Teams ist, kann er heute Abend wieder beweisen. Dann trifft er mit Sunderland im Aufsteiger-Duell auswärts auf Leeds United, das auf den am Oberschenkel verletzten Noah Okafor verzichten muss.