Mark Flekken, un portier de luxe pour le Bayer

La succession, prévue depuis plusieurs saisons, ne s'est pas enclenchée exactement comme l'imaginait la direction sportive du Bayer Leverkusen. Lukas Hradecky, 35 ans, avait été averti, au moment de prolonger son contrat en 2021, qu'il devrait certainement céder sa place de n°1 avant le terme du contrat en question, en 2026. Les décideurs du club voyaient alors à moyen terme et espéraient préparer progressivement un jeune talent dans le sillage de l'expérimenté international finlandais, épousant une trajectoire à la René Adler. Aujourd'hui, Hradecky va bien laisser la place à un nouveau n°1 mais qui n'est pas un junior : Mark Flekken, en provenance de Premier League et du FC Brentford, n'a en effet que trois ans de moins que son aîné...

Si Leverkusen n'a pas pu mettre la main sur un jeune gardien disposant de toutes les qualités requises pour prétendre à du temps de jeu dans un club de ce standing – candidat au titre et apte à réaliser une bonne campagne en Ligue des champions –, il n'en a pas moins trouvé un excellent plan B. Personne, en Bundesliga, n'a oublié le Mark Flekken du SC Fribourg, l'un des meilleurs gardiens du championnat allemand où la concurrence, à ce poste, est pourtant dense. Le Néerlandais était arrivé en 2018 de Duisbourg, prévu d'abord comme doublure d'Alexander Schwolow puis titulaire dès qu'il n'était pas freiné par telle ou telle blessure. Flekken débarque donc d'Angleterre pour une petite dizaine de millions de francs suisses, plus grosse somme jamais consentie par le Bayer pour recruter à ce poste.

Kovar, un semi-échec

Le Bayer, précédemment, avait tenté le coup avec Matej Kovar, venu de Manchester United mais, si le Tchèque s'est installé au rang de n°1 en équipe nationale, il n'y est pas parvenu au bord du Rhin et quitte le Bayer au bout de deux ans. Les décideurs du Werkself estiment en effet que Flekken cumule les qualités de Hradecky et celles de Kovar : le premier est fort sur sa ligne, doté de solides réflexes, tandis que le second rayonne davantage dans la surface de réparation. « Mark dispose d'un large éventail de points forts que doit maîtriser un gardien dans le football moderne de haut niveau », a jugé le directeur sportif Simon Rolfes à l'occasion de l'officialisation de sa recrue. « De bons réflexes, dominant dans la surface, une envergure énorme avec son 1,95 m... Il dégage une présence impressionnante. Depuis deux ans, ses capacités footballistiques en font sans aucun doute l'un des meilleurs gardiens de Premier League. » En tout cas, celui qui a réalisé en 2024-2025 le plus grand nombre de parades (153) et le plus grand nombre de passes (43,6 par match).

Si le championnat anglais a mis un peu de temps à reconnaître ces qualités, celui d'Allemagne les avait identifiées depuis longtemps. Sur le plan international, elles avaient été éclipsées par cet épisode gag où, alors à Duisbourg, il avait encaissé en 2018 un but contre son camp sur une tête en retrait anodine d'un partenaire parce que, croyant que son équipe avait marqué quelques instants avant à l'autre bout du terrain, trompé par le jingle musical lancé à tort dans les enceintes du stade, il s'était totalement désintéressé du jeu, qui pourtant se poursuivait, allant boire à la gourde dans ses propres filets. Depuis, ses solides performances ont relégué cette boulette dans l'ombre. Alors n°2 à Fribourg, il a donné une sacrée migraine à son entraîneur en réalisant une dizaine de matches de très haut niveau au moment de la blessure de Schwolow, offrant un casse-tête à Christian Streich au retour de ce dernier. Flekken était alors déjà le meilleur mais son entraîneur, excellent diplomate comme chacun sait, avait privilégié Schwolow pour services rendus.

Coude récalcitrant

Las, au moment où l'horizon se dégageait avec le départ de son concurrent pour Berlin, Flekken s'est blessé au coude, se retrouvant hors jeu pour pratiquement une saison entière. Un coup d'arrêt qui ne l'a pas empêché de confirmer ensuite, participant à la formidable saison du SCF en 2022 (6e, finaliste de la Coupe d'Allemagne) et s'affirmant en 2023, d'un avis largement partagé, comme le meilleur gardien du pays derrière l'intouchable Manuel Neuer. La Premier League, au sein de laquelle il a disputé 74 matches, a ensuite été le temps de la confirmation – tout particulièrement la seconde saison – mais, au Bayer, il va découvrir deux nouveautés : un club qui joue le titre et qui participe à la Ligue des champions. On peut, objectivement, parler de progression, et c'est aussi le point de vue de l'intéressé, qui a montré un appétit certain dans ses premières déclarations. Le Werkself pourra, de surcroît, l'aligner comme joueur formé “au pays” puisque Flekken a intégré la formation d'Aix-la-Chapelle chez les moins de 17 ans.