Pourquoi le Bayer Leverkusen va mieux
Qualifié pour les demi-finales de Coupe d'Allemagne, de retour dans le peloton de tête en championnat et en bonne position pour accéder aux huitièmes de finale de Ligue des champions, le Bayer Leverkusen ressurgit au meilleur moment. Pour confirmer, c'est maintenant.
La girouette médiatique, dans le football, est soumise à tous les vents. Fin janvier encore, les analyses critiques sur le Bayer, ses rechutes, son manque d'unité, son fond de jeu diaphane, son manque de progression collective étaient légion. Et puis le champion d'Allemagne 2024, après avoir sorti Dortmund (1-0), a franchi un nouveau tour de Coupe pour s'inviter en demi-finale. A fait ses devoir en championnat, en allant gagner à Francfort (3-1) puis en tordant Saint-Pauli (4-0 en championnat, 3-0 en Coupe). Et vient de prendre une sérieuse option pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions en allant s'imposer sans discussion en Grèce, face à Olympiakos (2-0), avant le retour à la BayArena dans quelques jours. Au moment d'aborder la phase critique de la saison, il y a pire bilan que celui de l'équipe de Kasper Hjulmand.
Certes, tout n'est pas sans nuage. Malik Tillman, lesté des 35 M€ de son transfert estival en provenance d'Eindhoven, n'a pas encore pris la dimension que tant le joueur que son club souhaiteraient. Que dire, dans cette optique, d'Eliesse Ben Seghir, rameuté de Monaco pour 30 millions de francs et aussi peu acclimaté à la concurrence maison qu'un Sénégalais qui débarquerait dans le Forez sans avoir jamais vu un flocon de neige – Frédéric Mendy pourrait témoigner. Mais l'entraîneur et la direction sportive ont largement corrigé les erreurs stratégiques commises en amont de l'exercice 2025-2026. Dont celle, critique, d'inscrire en début de saison pour la Ligue des champions pas moins de treize recrues, c'est-à-dire la totalité d'entre elles, abandonnant dans le fossé un élément aussi expérimenté que Jonas Hofmann ou un talent aussi apte à faire des différences que Martin Terrier.
Hofmann et Terrier revanchards
Le règlement, dans ce domaine, offre une formidable occasion au Bayer de corriger le tir et le club ne s'en est pas privé. Hofmann et Terrier font bien partie du groupe éligible aux matches de Ligue des champions pour cette seconde partie de saison. Avec un esprit de revanche aiguisé. Hjulmand ne s'en cache pas, ces deux as de l'offensive lui ont manqué, pendant l'automne, pour garder le cap sur la scène européenne. La liste actualisée, bien sûr, fait des victimes : Exit Claudio Echeverri, déjà dans les archives, exit aussi Ben Seghir, pas encore dans le coup si tant est qu'il y soit un jour. À l'inverse, le défenseur Tim Oermann, dans un premier temps prêté à Graz après avoir été recruté en provenance de Bochum, a intégré la liste. « Nous sommes encore un collectif jeune », analyse Hofmann, tant pour excuser les errements qui ont jonché la saison en cours jusqu'ici que pour esquisser une inexorable progression dans les semaines qui viennent.
Pour une première saison après le graal – le mandat de Xabi Alonso, période de tous les records –, le Bayer s'en sort franchement bien. L'enchaînement de “semaines anglaises” qui commence, comme on dit en Allemagne pour les séquences hebdomadaires à trois matches, permettra de mesurer la réussite à court terme du projet amendé le long du chemin. Les objectifs fixés par les direction sportive sont inchangés, et toujours accessibles : top 4 en championnat – le retard sur le 4e, Stuttgart, est de 3 points –, top 16 en Europe. Quelques dossiers alimentent l'optimisme : Jarell Quansah, Ibrahim Maza ou, à un degré moindre, Christian Kofane ont largement répondu aux attentes nées de leur arrivée estivale. Malik Tillman s'en approche. Le revers de mi-janvier au Pirée effacé (0-2), reste à confirmer jeudi prochain pour remplir l'un des objectifs formulés par Simon Rolfes.
Hjulmand : « Nous avons besoin de matches »
L'ancien capitaine du Bayer est bien conscient que « l'équipe n'a pas encore atteint l'équilibre au plus haut niveau » mais voit le calendrier chargé comme un atout. « Nous avons besoin de matches pour grandir en tant qu'équipe », assène en ce sens Kasper Hjulmand. « Je suis content de pouvoir assister à des matches de Ligue des champions, comme en Grèce, au bord du terrain plutôt que dans mon canapé. » En cas de qualification, c'est soit le Bayern, soit Arsenal qui attend ses joueurs. Le genre de matches prompts à exciter tout professionnel. Et, dans le cas d'un affrontement avec le Rekordmeister, la possibilité, comme contre Olympiakos, de faire appel au fameux esprit de revanche. La saison dernière, au même stade de la compétition, les Bavarois n'avaient pas fait de quartier. Leverkusen peut-il viser plus haut dès 2026 ?
