Duel Russell-Antonelli: un jeu psychologique

C'est avec le sourire et une confiance retrouvée que George Russell a salué la foule depuis le podium samedi, après le Grand Prix d'Azerbaïdjan, pour la première fois depuis fin juin à Spielberg. A l'heure des interviews, le pilote de 28 ans est apparu soulagé après sa troisième victoire de la saison, la huitième dans sa carrière. "C'est une sensation formidable. Ce fut l'un des meilleurs week-ends de ma carrière", a-t-il déclaré après avoir réussi l’exploit rare d’un Grand Chelem: pole position, meilleur tour en course, victoire et tête de la course du départ à l’arrivée. Il compte désormais enchaîner à Sepang, qui remplace le Grand Prix de Bahreïn annulé en raison du conflit avec l'Iran.

Mais la suite du championnat du monde reste avant tout entre les mains d’Antonelli. "Je peux me battre pour la victoire. Mais lui, il peut se permettre de finir toujours deuxième et de remporter quand même le championnat du monde", a calculé Russell.

Le Britannique a désormais mieux adapté son style de pilotage à la nouvelle voiture et a travaillé intensément avec ses ingénieurs. "Je gagne en confiance", a-t-il souligné. Mais les dernières semaines ont été une "période vraiment difficile", a déclaré Russell en revenant sur plusieurs déceptions. Parmi celles-ci, le week-end de course à Monza, où Antonelli s’était envolé de la 19e place sur la grille pour remporter la victoire, surpassant clairement son coéquipier dans un duel direct. "Mais j’ai le sentiment d’avoir surmonté tout cela."

Il reste huit week-ends de course à Russell pour inverser les débats. Il ne fait guère de doute que les titres du meilleur pilote et du meilleur constructeur reviendront à Mercedes. Lewis Hamilton, chez Ferrari, occupe la troisième place du championnat et compte déjà plus de 100 points de retard sur Antonelli.

Russell sait aussi que le titre peut se jouer dans la tête. S'il a témoigné un grand respect à son rival au sein de l’écurie, soulignant sa "saison incroyable", il a aussi rappelé que "c’est maintenant que ça se joue. J’ai nettement moins de pression que lui."

À Bakou, le leader du championnat a commis l’une de ses rares erreurs lors des qualifications. Antonelli a heurté le mur et endommagé sa monoplace. Russell a même qualifié cette bourde de première véritable erreur de son coéquipier cette saison.

Antonelli s’est également montré très critique à son égard. "Pour moi, c’était sans aucun doute le pire week-end de la saison en termes de performances. Je n’étais pas vraiment présent, je n’ai pas pris les mêmes risques que d’habitude, a déclaré le pilote de 20 ans. J'ai voulu limiter les dégâts."

Avec 66 points de retard, le retard de Russell reste considérable. D’un autre côté, il reste encore suffisamment de points à marquer lors des courses restantes. 208, pour être précis. "J’ai un retard important. Mais cela peut changer rapidement", a soutenu le Britannique.

Russell peut d’ailleurs se référer à la saison dernière. À l’époque, Oscar Piastri, au volant de sa McLaren, semblait longtemps destiné à devenir champion du monde, avant de perdre du terrain dans la phase décisive de la saison et de se faire dépasser par son coéquipier Lando Norris. "Je veux gagner chaque course. C’est mon objectif", a déclaré Russell. Pour lui, Bakou n’a pas seulement été une victoire libératrice, mais aussi, il l'espère, un tournant dans la lutte pour le titre mondial.