Bleibt Arsenal auch gegen Liverpool eine Macht?

Liverpool erlebt eine Saison mir Höhen und Tiefen. Am Anfang feierte das Team von Arne Slot in der Premier League fünf Siege in Serie, bezwang unter anderem daheim Arsenal mit 1:0. Matchwinner war der Ungar Dominik Szoboszlai mit einem Freistoss, der in zahlreichen Highlight-Clips zu finden ist. Doch danach kehrte der Wind, es folgten Niederlagen gegen Crystal Palace, Chelsea, Manchester United und Brentford, dazwischen setzte es auch in der Champions League eine bittere Niederlage gegen Galatasaray ab.

Teure Transfers, zu wenig Leistung

Von einer Krise wurde geschrieben, das Forechecking auf dem Transfermarkt wurde angeprangert. Schliesslich hatte der englische Meister im Sommer massiv in neue Stars investiert. Fast eine halbe Milliarde Euro liess sich der Klub die Dienste von Alexander Isak (von Newcastle, 145 Millionen), Florian Wirtz (Leverkusen, 125 Millionen), Hugo Ekitiké (Frankfurt, 95 Millionen), Milos Kerkez (Bournemouth, 47 Millionen), Jeremie Frimpong (Leverkusen, 40 Millionen) und Giovanni Leoni (Parma, 31 Millionen) kosten.

Und dann dieser sportliche Tiefflug. Es schien, als verfüge Liverpool über zu viel Geld und zu wenig Geist. Die Neuen waren schnell mehr Sorgenkinder als Hoffnungsträger. Die millionenschweren Transfers Isak und Wirtz bringen es bis jetzt in der Premier League zusammen auf vier Tore – eine eigentlich erbärmliche Bilanz. Wobei gerade das Engagement des Schweden Isak unter einem ungünstigen Stern zu stehen scheint – zuerst hatte er einen Trainingsrückstand, dann kämpfte er mit Adduktorenbeschwerden – und kurz vor Weihnachten zog er sich beim 2:1-Sieg gegen Tottenham einen Wadenbeinbruch und eine Knöchelverletzung zu und fällt nun lange aus.

Bester Torschütze ist damit aktuell der Franzose Hugo Ekitiké, der für das Spiel gegen Arsenal aber fraglich ist (Oberschenkelprobleme). Definitiv nicht zur Verfügung steht Mohamed Salah, der mit Ägypten den Afrika-Cup bestreitet und zwischenzeitlich in der Gunst von Trainer Arne Slot weit unten gewesen war. Die Perspektiven sind für die Reds vor dem Duell mit den Gunners entsprechend nicht wirklich rosig, auch wenn sie in der Liga seit mittlerweile acht Spielen ungeschlagen sind. Aber ein Blick auf die Tabelle sorgt für Druck. Nach dem bitteren 2:2 am vergangenen Wochenende gegen Fulham, als in der Nachspielzeit zuerst Cody Gakpo das vermeintliche Siegtor erzielte und drei Minuten später Fulhams Harrison Reed der Ausgleich gelang, belegt Liverpool zwar Rang 4, der Rückstand auf Leader Arsenal beträgt allerdings bereits 14 Punkte – und mit einer Niederlage im Direktduell würden sich die Gunners wohl endgültig und für diese Saison unwiderruflich aus dem Blickfeld der Reds verabschieden.

Entsprechend sagt Liverpools niederländischer Angreifer Cody Gakpo: «Ich denke, das Spiel selbst ist sehr wichtig, aber auch in Bezug auf unsere Situation ist es ein grosses Spiel für uns, um zu zeigen, was wir können.» Auch sein Landsmann und Trainer Arne Slot bringt dem Gegner viel Respekt entgegen und sagt: «Ihre grösste Stärke ist wahrscheinlich, dass sie praktisch keine Schwächen haben.»

Gunners daheim eine Macht

Diese Stärke widerspiegelt sich auch in der Tabelle. Vor allem daheim ist Arsenal eine Macht. Hat von zehn Spielen in der Premier League im Emirates Stadium neun gewonnen, musste einzig Manchester City ein Unentschieden zugestehen und kommt auf ein Torverhältnis von 26:5. Und auch in der Champions League treten Trainer Mikel Arteta und sein Team brillant auf, gewannen alle sechs Spiele mit insgesamt 17:1 Toren und kassierten einzig im Heimspiel gegen die Bayern einen Treffer. Die Gunners haben ihr Stadion zu einer schier uneinnehmbaren Festung gemacht, sind wettbewerbsübergreifend in 15 Heimspielen ungeschlagen und haben 14 Siege gefeiert. Es scheint, als seien die Gunners auf dem Weg zu ihrem ersten Meistertitel seit 22 Jahren nicht zu stoppen, auch wenn Coach Arteta dem Gegner Respekt zollt und sagt: «Es ist ein enorm wichtiges Spiel gegen den Meister. Wir stehen an der Tabellenspitze, wir spielen zu Hause gegen einen wirklich, wirklich guten Gegner und wir wollen unsere Position behaupten. Um das zu erreichen, müssen wir das ganze Spiel über exzellent sein, um das Spiel verdient zu gewinnen — das ist der Punkt, den wir beweisen müssen.»

Schlüsselspieler bei diesem Vorhaben sind der Schwede Viktor Gyökeres und der Belgier Leandro Trossard, die beide bereits fünf Treffer erzielten und so in der Liga die besten Torschützen von Arsenal sind, wobei auch Eberechi Eze, Declan Rice und Bukayo Saka schon viermal eingenetzt haben. Und ganz hinten überzeugt Goalie David Raya. Der Spanier hat bereits neunmal in dieser Saison in der Premier League zu Null gespielt – einmal mehr als die Nummern 2 der Liga, Gianluigi Donnarumma (Manchester City), Robert Sanchez (Chelsea), Dean Henderson (Crystal Palace) und Jordan Pickford (Everton). Allerdings ist Rayas persönliche Bilanz gegen Liverpool überschaubar: Achtmal traf er zuerst mit Brentford und dann mit Arsenal auf die Reds, gewann und verlor je zweimal und spielte viermal unentschieden. Aber er blieb dabei noch nie ohne Gegentor. Hält er heute erstmals seinen Kasten sauber und macht so mit seinem Team einen nächsten grossen Schritt zum Titel?