Das grösste Überraschungsteam in den ersten Wochen der neuen NBA-Saison waren zweifellos die Utah Jazz.
Alle dachten, sie befänden sich im Wiederaufbaumodus, und es wäre schwierig gewesen, einen Basketballfan oder -analysten zu finden, der ihnen in diesem Jahr ein Ergebnis über .500 zugetraut hätte.
Trotzdem haben sie die ersten 11 Spiele mit einer 8-3-Bilanz überstanden, sind zu Hause ungeschlagen und haben auf der Reise nach Los Angeles eine Reihe von Siegen eingefahren.
Nachdem die Jazz in der ersten Halbzeit eine 10-Punkte-Führung verspielt hatten und im dritten und vierten Viertel in Rückstand gerieten, gewannen sie am Sonntagabend mit 110:102 gegen die Los Angeles Clippers, nachdem sie bereits am Freitag mit 130:116 gegen die Lakers gewonnen hatten.
Die Gesamtbilanz der Utah Jazz ist nicht das Ergebnis einer einfachen Serie von Spielen - sie hatten bisher den elftschwersten Spielplan, aber sie haben eine Formel gefunden, die unter dem neuen Cheftrainer Will Hardy Tag für Tag funktioniert - selbst wenn sie unterbesetzt sind. Jarred Vanderbilt musste gegen die Clippers mit einer Adduktorenverletzung auf der rechten Seite aussetzen, doch obwohl man seine Präsenz auf der Offensive vermisste, steigerte der Rest des Teams seine Intensität, um sein Fehlen zu kompensieren. Ein sehr gutes Zeichen für eine junge Mannschaft.
"Ich denke, unser Team hat die Erwartungen erfüllt", sagte Hardy. "Als Trainer hat man es nie gern, wenn einer der Schlüsselspieler ausfällt. Das ist etwas, was jeder in der NBA durchmacht, aber jeder hat sich gesteigert und jeder hat seine physische Präsenz erhöht, und wir waren immer noch in der Lage, einige Turnover zu verursachen."
"Ich finde es toll, dass unser Team einfach weitermacht und sich nicht darum kümmert, wer auf dem Feld steht, solange wir gewinnen. Ich bin einfach stolz auf die Gruppe und wie sie zusammenhält."
"Es macht Spass, Wege zum Sieg zu finden. Ich bin sehr stolz auf das Team. Es ist schwer, 20 Turnover zu überwinden und einen Weg zu finden, in der NBA auswärts zu gewinnen. Es war also ein toller, toller Trip."
Jordan Clarkson erzielte 23 Punkte, Collin Sexton steuerte 22 Punkte bei, während Lauri Markkanen mit 18 Punkten und neun Rebounds seine hervorragende Form der letzten Wochen fortsetzte. Der Finne liess in der ersten Halbzeit keinen einzigen Wurf aus. Er traf alle vier seiner Feldversuche, seinen einzigen Dreipunktversuch und alle fünf Freiwürfe und erzielte damit 14 Punkte.
Die Clippers hingegen verfehlten im vierten Viertel alle 11 ihrer Dreipunktversuche. George verpasste in der Schlussphase, als die Jazz einen Vier-Punkte-Rückstand aufholten, mehrere Würfe, was zu einem grossen Teil auf Markkanens harte Verteidigung zurückzuführen war.
"Lauri hat einen wirklich guten Job gemacht, Paul George hart arbeiten zu lassen, nicht nur um zu treffen, sondern auch um den Ball zu bekommen", sagte Hardy. "Nicht alle 11 [Dreipunktewürfe] wurden perfekt verteidigt. Es waren einfach einige, die daneben gingen."
"Insgesamt haben sie gute Arbeit geleistet, indem sie den Ball unter Druck gesetzt und die Clippers dazu gebracht haben, sich anzustrengen, um ihre Würfe zu treffen. Ich war wirklich stolz auf die Art und Weise, wie sie in der Defensive agiert haben, und ich denke, es begann mit Lauri gegen Paul George."
Die Jazz erzielten neun Punkte in Folge, angeführt von einem Dreier von Malik Beasley, um fünfeinhalb Minuten vor Schluss endgültig in Führung zu gehen. Dies war Teil eines 14:2-Laufs, der Utahs Führung auf 106:98 ausbaute. Sexton erzielte in diesem Lauf sieben Punkte.
"Ich fange an, mich immer wohler mit mir selbst zu fühlen", sagte Sexton. "Ich bleibe einfach bereit und bin während des gesamten Spiels präsent."
Cutting
Besonders beeindruckend war, wie der ehemalige Guard der Cleveland Cavaliers vom Ball weg zum Korb schnitt, und er gibt zu, dass dies etwas ist, zu dem er mehr und mehr ermutigt wird.
"Ich habe mit Kevin Love und Ricky Rubio gespielt, wann immer ich konnte, und sie haben mich fast immer gefunden", sagte Sexton. "Wenn jemand so viel Aufmerksamkeit auf sich gezogen hat, habe ich im Hinterkopf, dass ich nicht nur für mich, sondern auch für meine Mitspieler cutten muss."
"Es gab ein paar Mal heute Abend, wo ich gecuttet habe und jemand einen offenen Dreier bekommen hat, also hat mir der Trainer immer wieder gesagt, wenn du dich reinhackst, cutte, mach etwas, damit du nicht nur für dich selbst einen Wurf bekommst, sondern auch für jemand anderen, und so bin ich einfach selbstlos."
Hardy lobte Sexton, die Nummer 8 im NBA-Draft 2018, dafür, wie er seine Anweisungen in der Anfangsphase seiner Karriere bei den Utah Jazz angenommen hat.
"Wir arbeiten viel daran. Training, Shootarounds, Film - wir denken, dass das Cutting ein wirklich wichtiger Teil unserer Offensive ist", sagte Hardy. "Collin erkennt das Timing viel besser, wann er zwischen den Verteidigern cutten muss, vor allem wenn sie auf der schwachen Seite rotieren. Ich denke, dass er im Verlauf des Spiels einfach einen wirklich guten Job gemacht hat."
"Er ist so energisch, so athletisch, wenn er zum Korb geht. Er ist in der Lage, sich sehr schnell zu sammeln, so wie er in der Lage ist, vom Fangen des Balls bis in die Luft zum Rand wirklich schnell zu sein, was ihm eine Menge hilft. Collin wird weiter daran arbeiten, denn wie viele andere Jungs in unserem Team werden wir Collin auch weiterhin auf verschiedenen Positionen am und neben dem Ball einsetzen."
Spacing
Ein weiterer Aspekt des Offensivkonzepts der Utah Jazz ist das offensive Spacing, das es dem Team ermöglicht, den Ball auf dem Spielfeld zu bewegen und so den besten Look zu suchen.
Nach dem Sieg gegen die Lakers am Freitag nannte Mike Conley, ein Veteran in der Umkleidekabine, dies als einen der Schlüsselfaktoren für den Erfolg zu Beginn der Saison.
"Ich glaube, dass das Spacing der grösste Unterschied für uns ist", sagte Conley, der nun schon 16 Jahre in der Liga spielt. "Wir sind jetzt in der Lage, zum Korb zu ziehen und einen umstrittenen Lay-up von hinten zu sehen, ohne dass uns jemand von der schwachen Seite hilft, oder wir können von der schwachen Seite helfen und den Ball in die Ecke werfen und haben einen offenen Dreier."
"Jetzt sind wir so uneigennützig, der Ball bewegt sich nur noch hin und her und jeder der fünf Jungs kann dich aus dem Dribbling heraus schlagen und Spielzüge machen, so dass wir in jedem Moment in Fahrt kommen, einen guten Spielrhythmus bekommen und viele Jungs in der Lage sind, Körbe zu erzielen, wenn man das tut."
Die gleiche Taktik haben sie ein paar Nächte später in derselben Arena gegen die Clippers mit Erfolg angewandt.
"Wir haben darüber gesprochen", sagte Markkanen. "Wir sind in den Bonus gekommen und haben dann Collin und alle anderen cutten lassen und versucht, gutes Spacing zu haben, um daraus ein paar Dreier zu machen. Wir haben einfach versucht, an den Rand zu kommen und an die Freiwurflinie zu kommen."
"In der Schlussphase ging es nur noch darum, das richtige Spacing zu finden", sagte Hardy. "Wir mochten Mike auf der leeren Seite und Collin war auf der schwachen Seite im Slash Spot. [Er hat uns gezeigt, dass er wirklich gute Instinkte als Cutter hat, er ist so ein kraftvoller Spieler, der zum Korb geht, also dachte ich, dass er auf der schwachen Seite einen wirklich, wirklich guten Job gemacht hat."
Die Clippers kamen durch einen Dunk und einen Inside-Korb von Ivica Zubac auf vier Punkte heran, bevor Sexton 54 Sekunden vor Schluss einen Dunk erzielte.
Sexton bediente dann in den letzten Sekunden Markkanen mit einem Inside-Korb und sicherte so den Sieg.
Vielseitigkeit
Für die Fans der Chicago Bulls, wo er gedraftet wurde und sich auf die Rolle des schnellen Shooters spezialisiert hat, wird die Vorstellung, dass Markkanen in der Defense spielt, unergründlich erscheinen.
Ausserdem haben sie ein Team voller Spieler, die ihre offensiven Talente frei einsetzen können und die, wie Sexton andeutete, hart arbeiten, indem sie sich abseits des Balls anstrengen, um ihren Mitspielern gute Würfe zu ermöglichen.
"Vieles davon hat mit unserer Vielseitigkeit zu tun", sagte Conley. "Mit Lauri und Kelly (Olynyk) und Jarred (Vanderbilt), diesen Jungs, sind es nicht nur unsere Guards, die das Spiel machen und schiessen. Lauri macht zusätzliche Spielzüge, Vando ist wirklich überall dabei, stellt Screens auf, wirft."
"Es gibt eine ganze Reihe von Möglichkeiten, wie wir das Spielfeld erobern können - und das machen wir nicht nur mit ISO-Dribblings oder ähnlichem. So stellt sich die Verteidigung immer wieder die Frage, ob sie wechseln oder nicht wechseln oder helfen soll, und das erlaubt uns, so zu sein, wie wir sind."
Die Jazz sind ein Team, das ohne Angst spielt, und obwohl viele glauben, dass ihre Form nachlässt, sind sie sich des Talents und des Charakters ihrer Mannschaft sicher.
"Es ist mir egal, ob sie an uns zweifeln", sagte Markkanen. "Es spornt uns an und wir wissen, was wir in dieser Spielerkabine haben. Wir haben grossartige Spieler und ich denke, es ist vor allem die Tatsache, dass wir zusammen spielen, dass wir ein Team sind."
"Natürlich wird es Nächte geben, in denen man nicht in Bestform ist, aber ich denke, wenn wir unseren Basketballstil spielen, schnell sind und die Würfe treffen, können wir jeden schlagen. Wir müssen einfach weiter daran arbeiten, noch besser zu werden. Nicht nur diese ersten 10 Spiele oder so."
Die Utahs haben nun die Chance, neun Siege aus dem ersten Dutzend Spielen zu holen, wenn sie am Montag zum Abschluss eines Back-to-Back-Spiels die Lakers empfangen. Utah hat zu Hause 4:0 gewonnen und wird wahrscheinlich erwarten, dass sie das Lakers-Team schlagen, das sich noch nicht gefunden hat, was sie aber bereits zu diesem frühen Zeitpunkt der Saison zu haben scheinen.
