Ralf Rangnick redistribue les cartes

5-1 contre le Ghana, 1-0 contre la Corée du sud, 1-0 contre la Tunisie : sur le plan des résultats, les matches de préparation de la sélection autrichienne ont entretenu l'élan et la confiance du groupe cornaqué par l'Allemand Ralf Rangnick. Mais un malheur individuel, à l'aube de la Coupe du monde, a en grande partie douché l'enthousiasme général : Christoph Baumgartner, victime d'une pointe aux adducteurs à l'échauffement du dernier match, a dû déclarer forfait pour le tournoi. Un énorme coup dur pour la sélection autrichienne, brutalement orpheline de son meilleur élément offensif du moment, auteur d'une excellente saison à Leipzig. « Aujourd'hui, il s'est passé quelques trucs que nous n'imaginions pas », a laconiquement commenté le sélectionneur à l'issue de la rencontre contre les Aigles de Carthage. Rangnick pensait en premier lieu au forfait de son milieu offensif, mais aussi à la sortie de David Alaba pour une alerte musculaire à la mi-temps et au carton rouge de Konrad Laimer, dès la 37e minute, pour une main annihilant une action de but. Sale soirée à Vienne malgré la victoire.

La brutalité du bilan de ce 1er juin s'est quelque peu adoucie ensuite : d'une part, l'expulsion de Laimer n'a pas engendré de suspension pour le match suivant, le premier du Mondial pour l'Autriche ce mercredi matin 6h (heure de Suisse) face à la Jordanie ; d'autre part, le bilan médical de David Alaba a levé les craintes d'une absence prolongée. Mais la blessure de Baumgartner a été confirmée par l'IRM dans le secteur de la cuisse. « Amertume pour Christoph et pour l'équipe », a lâché Rangnick, conscient de l'apport inégalable de l'ancien joueur d'Hoffenheim dans son animation offensive. Contre la Tunisie, l'Autriche, certes en infériorité numérique pendant près d'une heure, s'est octroyé la possession du ballon, mais ni Michael Gregoritsch, qui a remplacé Baumgartner au pied levé, ni Romano Schmid, qui ont tous les deux fréquenté la zone que devait occuper le milieu offensif de Leipzig, n'ont pu faire oublier son absence.

Paul Wanner, doublure possible

Avec 13 buts et 10 passes décisives cette saison, “Baumi” s'avançait pour le Mondial en leader de son équipe. Sa défection a provoqué chez le sélectionneur une profonde réflexion sur l'équilibre du onze. « Ce match contre la Tunisie a rebattu certaines cartes », a formulé Rangnick. Qui n'a pas manqué de constater que l'Autriche s'en est, en fait, mieux sortie à dix qu'à onze. « Ce que Carney Chukwuemeka (entré à la 45e) et Paul Wanner (à la 61e) ont apporté dans le jeu, c'était pas mal du tout », s'est réjoui l'ancien coach de Manchester United, qui a, cette semaine, prolongé son bail avec la Wunderteam jusqu'en 2028. Les deux jeunes milieux de terrain ont un point commun : ils n'ont débuté leur aventure avec l'Autriche que cette année, réussissant tous deux leurs débuts en mars. Le premier est impliqué dans le but vainqueur face à la Tunisie (inscrit par son coéquipier de Dortmund Marcel Sabitzer), le second pourrait s'avancer comme doublure de Baumgartner dans ce Mondial.

Malgré l'absence douloureuse de ce dernier, Rangnick peut faire jouer une certaine émulation au sein de son effectif. En défense, par exemple, les tauliers Philipp Lienhart et David Alaba sont en concurrence avec Kevin Danso et le capitaine du Werder Marco Friedl, plutôt à leur avantage en seconde période face à la Tunisie. « Ils ont laissé leur carte de visite », a joliment formulé le sélectionneur. Qui surveille aussi de près l'état de forme du meilleur buteur de l'histoire de la sélection, Marko Arnautovic (47 buts en 133 matches), 37 ans depuis quelques semaines. Alors qu'un partage du temps de jeu avec Gregoritsch était initialement prévu, ce dernier pourrait être sollicité d'entrée contre la Jordanie, adversaire présumé le plus faible dans un groupe extrêmement difficile (l'Argentine et l'Algérie s'affrontant quant à elles quelques heures avant).

Sasa Kalajdzic, le retour

Mais la place d'avant-centre ne lui est pas réservée pour autant. Personne n'oublie que l'attaquant d'Augsbourg est celui qui a marqué, contre la Bosnie-Herzégovine, le but qualifiant l'Autriche pour le Mondial pour la première fois depuis 28 ans, mais le chouchou des supporters, Sasa Kalajdzic, a lui aussi son mot à dire. Longtemps poursuivi par les blessures, l'ancienne vedette de Stuttgart, prêtée à Linz par Wolverhampton, retrouve la forme au meilleur moment. S'il n'a plus marqué en équipe nationale depuis 2020, l'escogriffe de 2 m, à grands coups de buts et de passes décisives, est passé avec son club à un souffle d'un doublé Coupe-championnat que Linz attend depuis 61 ans, s'adjugeant la Coupe d'Autriche en prolongation contre Altach, le 1er mai. Si la Wunderteam a perdu son atout majeur à l'attaque de ce Mondial, elle conserve donc quelques cartes en main pour jouer les trouble-fête.